Katharine Birbalsingh van de openbare Michaela Community School in Londen staat bekend als de strengste directeur van Engeland. Ze gelooft in straffen: ‘Strict means love‘.
De Michaela Community School ligt pal naast het metrostation bij voetbalstadion Wembley. Het is een gebouw dat er nogal verouderd uitziet met veel beton. De school biedt gratis voortgezet onderwijs en dat betekent in Engeland vaak niet veel goeds. Toch halen de leerlingen van deze openbare school torenhoge resultaten. Hoe kan dat?
‘Te vrij opgevoed’
In de Vlaamse krant De Standaard vertelt Birbalsingh dat ze haar hele leven op scholen heeft gezien hoe kinderen in de steek worden gelaten. ‘Ze worden te vrij opgevoed. Met het gevolg dat ze niet meer leren lezen of rekenen. 20 procent van de jongeren verlaat functioneel ongeletterd het Engelse onderwijs. Ik verzin het niet: er zijn leerlingen die afstuderen en niet weten dat er twee wereldoorlogen zijn geweest. Niet overal, maar in sommige scholen. Ik heb Frans gegeven aan kinderen van 16 die Parijs niet wisten liggen.’
Haar kritiek op traditioneel onderwijs is bijzonder hard. ‘Ik heb jaren doorgebracht op plekken waar er gelopen en geschreeuwd werd. Waar jongeren het brandalarm lieten afgaan. Echt waar, craziness is going on in schools. Leraren die zeggen dat het in scholen goed loopt: wel, ze liegen. Nee, het gaat helemaal niet goed!’
‘Natuurlijk geloof ik in straffen’
De oplossing van Birbalsingh is orde en structuur. ‘Strict means love‘, zegt ze. Zeker in scholen met een diverse leerlingenpopulatie moet de schoolleider een strenge discipline hanteren, vindt ze. Waarom? ‘It’s obvious. Al onze oma’s wisten het. Iedereen in 1955 zou hetzelfde antwoorden als ik vandaag. Een kind moet beloond en gestraft worden. Ik krijg regelmatig de vraag: Geloof jij in straffen? Natuurlijk geloof ik in straffen! Hoe leert een kind anders het verschil tussen goed en kwaad? Dus ja, wij gebruiken pluspunten en minpunten. Vandaag mag je een kind blijkbaar niet meer laten nablijven omdat het zou indruisen tegen zijn mensenrechten. This is madness!‘
De Vlaamse omroep VRT heeft een reportage gemaakt over het bezoek van onder anderen de Vlaamse minister Zuhal Demir van Onderwijs aan de Michaela Community School in Londen.
In mei 2024 verscheen in magazine Naar School van VOS/ABB een verhaal over het openbare Kindcentrum Universum in Hoorn, dat als een van de eerste scholen in Nederland het Michaela-concept omarmde.